Lorsque Wolf Biermann arrive avec sa guitare devant le pupitre de l'université Heine de Düsseldorf, l'amphi est plein à craquer, et pas seulement d'étudiants. Professeurs, journalistes et amateurs sont aussi au rendez-vous. Tous attendent l'artiste inclassable, virtuose de la langue allemande, poète, chanteur qui se jette volontiers dans la mêlée lorsque les événements politiques l'y incitent et dont les positions courageuses suscitent toujours en Allemagne de vives polémiques. De 1993 à 1995, Wolf Biermann fera donc huit conférences qui paraîtront par la suite dans un recueil d'essais dont le centre est une réflexion sur l'art poétique, à laquelle s'ajoutent des considérations sur l'histoire de l'Allemagne depuis la seconde guerre mondiale, sur la littérature, la traduction, les rapports de la musique et du texte, les relations du chanteur avec son public, la question du talent et du caractère... Wolf Biermann illustre ses propos par une foule d'anecdotes personnelles, les petites histoires qui sont la chair vivante de l'Histoire.

La lecture de cet ouvrage permettra au lecteur français de faire connaissance avec un écrivain qui fut le dissident le plus célèbre de la RDA, privé en 1976 de sa nationalité est-allemande alors qu'il effectuait une tournée de concerts en RFA. Cette mesure fut à l'origine de grands bouleversements dans le monde littéraire de la RDA et constitua un signe du "début de la fin" du régime de cet Allemagne de l'Est engoncée dans le stalinisme. Depuis, Wolf Biermann vit à Hambourg, sa ville natale et son oeuvre a été couronnée par les plus grands prix littéraires d'Allemagne.