Cet essai déroule l'histoire glorieuse d'une Europe occidentale organisée depuis la fin du XVème siècle sur la base de structures étatiques vigoureuses qui lui ont permis "d'européaniser" le monde et d'en prendre le contrôle. Il rappelle comment l'État royal a succédé à la féodalité, et comment il s'est transformé à la fin du XVIIIème siècle en un État-Nation.

Alors que les rivalités entre les États européens n'avaient pas nui à l'expansion outre-mer et l'avaient, au contraire, souvent stimulée, le dévoiement de l'État-Nation vers des querelles de plus en plus inexpiables a trouvé son aboutissement lors de la jonction symbolique d'un soldat américain et d'un soldat soviétique sur l'Elbe à Torgau en avril 1945 en l'absence des Européens.

L'auteur évoque les grandes étapes de la construction européenne qui commence avec la réconciliation franco-allemande dès 1950. Il explique que l'unification de l'Europe, même si elle a pu en bénéficier, n'a pas été la conséquence de la rivalité Est-Ouest. Il démonte les mécanismes des politiques des États européens qui sont le plus solide espoir de voir une "Europe de la volonté" se constituer et se faire une place dans le concert mondial qui se dessine sous nos yeux.

La "Vieille Europe" brocardée par Donald Rumsfeld n'est pas l'Europe des conservatismes, des velléités et des prétéritions. Elle est l'Europe de la volonté. Elle nourrit une grande ambition à la mesure de son passé mais aussi de ses atouts.