Alors que la morphologie occupait presque tout l'espace de la description grammaticale dans la Grammaire comparée, ce domaine fut complètement annexé par la syntaxe dans les courants post-structuralistes de la linguistique moderne. La morphologie s'est trouvée alors n'avoir plus d'existence propre. Au-delà d'une question de frontière entre domaines, ce qui était en jeu, c'est la manière de penser la description du fait linguistique. Or, dans ce débat, l'existence de la morphologie est liée à la reconnaissance d'un objet dont les contours sont ceux du mot.

Ce livre vise à faire connaître au public français les débats qui ont animé le champ de la morphologie ces dernières années, à en retracer les enjeux, à en montrer les acquis sans dissimuler les problèmes qu'ils soulèvent. Il présente les raisons qui ont conduit à abandonner la notion de morphème et explore les changements qu'a entraînés cet abandon, dont le principal est de reconnaître le mot ou, plus précisément, le lexème, comme un domaine propre d'organisation des signes linguistiques.

Mais l'originalité de l'ouvrage tient au fait qu'il va au-delà de cette présentation. Il montre pourquoi les approches nouvelles de la morphologie n'offrent pas les moyens de décrire de manière satisfaisante la formation des mots et indique comment on peut se rapprocher de cet objectif en repensant l'articulation de la morphologie au lexique.