Le XIX^e siècle ? Les manuels scolaires nous ont appris que c'était l'âge de la machine à vapeur, le règne du roi-charbon, la révolution des transports, l'apparition de l'électricité, la concentration de la main-d'oeuvre, la taylorisation du travail, la ruée vers les villes, l'acceptation du suffrage universel, la formation des syndicats, la défense des ouvriers, bref un ensemble d'innovations techniques et de transformations sociales qui prépare le monde contemporain - notre monde.

De fait, les problèmes environnementaux que nous connaissons aujourd'hui et qu'il nous faut sinon résoudre du moins gérer ne sont pas nés après la Seconde Guerre mondiale mais avant l'éclatement de la Première. Il en va de même des discours que nous imaginons être le propre de notre génération. Ils ne font souvent que répéter en d'autres termes les angoisses qu'éprouvaient nos arrière-grands-parents. C'est parce que nous ignorons ce qu'étaient la nature, les paysages et l'environnement de leur époque que nous croyons être les premiers à appréhender l'avenir.

L'ouvrage présente le bilan des modifications et des permanences qui caractérisent ce siècle, de la reconstruction, qui suivit la période napoléonienne à la gestation du premier conflit mondial, et propose de ce fait réflexions et recherches. Il recense les sources de documentation qui permettront de répondre aux nombreuses interrogations que posent des choix économiques différents de ceux de nos voisins, ainsi que des évolutions régionales pour le moins contrastées.

L'historien des villes comme celui des campagnes, le spécialiste des mentalités comme celui des technologies y trouveront donc la matière de maints sujets. Mais ce livre ne s'adresse pas qu'aux universitaires, voire aux ressortissants de telle ou telle science de l'Homme et de la Société, économie, géographie, sociologie, ethnologie, psychologie, droit. Il concerne tout administrateur conscient d'inscrire son action dans la longue durée, tout citoyen désireux d'explorer les racines de son passé.