Nous sommes à Paris, plus précisément à la Basse-Geôle de la Seine, ancêtre de la Morgue. Daude et Bouille, concierges de leur état, règnent sur les lieux. Avec conscience, en véritables experts, ils prennent possession des pauvres corps inertes des victimes de mort violente de la capitale, noyés pour la plupart, et, outrepassant parfois le simple exposé des faits, l'imagination débordante, ils rédigent leurs rapports.

De ces documents, augmentés des rapports des juges de paix et des commissaires de police, Richard Cobb a constitué ce qu'il nomme le "dossier", première partie du présent ouvrage ; données brutes, souvent chiffrées, extraits de procès-verbaux et d'archives.

Il s'adonne alors à une brillante reconstitution historique et avec lui, muni de ces éléments disparates et incomplets, le lecteur fait le hasardeux voyage de l'historien qui redonne vie aux ruelles et aux immeubles surpeuplés, tente de restituer le quotidien des parisiens au lendemain de la Terreur, les accompagnant au bord de la Seine pour laver le linge, abreuver les chevaux ou prendre un bain, ou encore pour enjamber le paraquet d'un pont dans un accès de désespoir.

Renaît alors sous nos yeux tout un monde animé, aux personnages bien vivants, avec leurs amis, leurs parents, leurs compagnons de travail et leurs voisins. Si bien que pour être entièrement fondé sur la mort, l'ouvrage de Richard Cobb n'en est pas moins une vibrante célébration de la vie humaine dans sa diversité, sa dignité.

Professeur d'histoire moderne à l'université d'Oxford, Richard Cobb a acquis une réputation internationale par ses écrits sur l'histoire de la France moderne, et plus particulièrement sur les périodes révolutionnaire et impériale. Parmi ses nombreux ouvrages, citons The Police and the People (1970), Reactions to the French Revolution (1972), et, plus récemment, People and Places (1985), et A Classical Education (1985).