Le scandale que causa la Douleur, lors de sa parution, n'est pas sans rappeler celui qu'avait provoqué auparavant le Diable au corps de Raymond Radiguet. Les deux romans ont d'ailleurs un point commun : la Douleur aussi est une histoire de guerre et d'adultère. Mais, circonstance aggravante, c'est d'un prisonnier allemand que s'éprend Mme Delombre, veuve d'un officier tué au front... Si l'anecdote a perdu le pouvoir de choquer qu'elle avait sur les lecteurs de 1930, l'analyse audacieuse d'une obsession de la chair qui parle plus fort que les sentiments sous lesquels elle tente de se dissimuler garde au livre toute sa puissance. La douleur évoquée par le titre n'est pas une douleur morale, c'est celle qu'entraînent les pulsions inavouables et les fantasmes combattus.