Pour l'approche sociologique classique, le volume des suicides ne fait que traduire l'état du milieu social dans lequel les individus sont plongés. L'origine du mal se trouve dans la société : un affaiblissement de la conscience commune (égoïsme), un affaiblissement de la force coercitive qui encadre les individus (anomie) sont déclarés responsables de la recrudescence des suicides.

La démarche suivie ici a été de renverser cette perspective en portant notre regard non plus sur le groupe mais sur l'individu, et en pariant sur la rationalité du suicide. L'enjeu de la recherche a été alors de pouvoir caractériser les situations dans lesquelles le suicide pouvait paraître, aux yeux de celui qui le commet, comme un choix avantageux.

De ce point de vue, la prison constitue un laboratoire idéal pour observer les processus suicidaires : privant l'individu de sa liberté d'autonomie, diminuant drastiquement les bénéfices qu'il peut tirer de l'existence, l'environnement carcéral est un espace de prédilection pour les conduites auto-agressantes. Dans ce cadre, l'utilité du suicide est essentiellement stratégique : il permet au détenu de réaffirmer sa liberté, de renverser favorablement les rapports de force qui le lient à son entourage, de s'évader vers un "ailleurs" valorisé.

Une analyse thématique des lettres de suicide a permis d'accéder au propre point de vue du détenu et au sens de ses motivations, et de reconstituer ainsi la logique de son acte. Ces premiers résultats ont été ensuite mis en perspective dans une analyse des facteurs de risque du suicide carcéral. Notre étude empirique a confirmé l'hypothèse de la rationalité du suicide tout en la nuançant.