En 1947, dans le désert de Judée, à Qoumrân, un bédouin découvrit, conservé dans une grotte, tout un lot d'anciens rouleaux hébreux qui devinrent bientôt célèbres sous le nom de <>. Cette découverte fut suivie de plusieurs autres, venues enrichir le lot initial.

André Dupont-Sommer (1900-1983), l'un des grands orientalistes français, fut le premier à affirmer l'origine essénienne de ces manuscrits : les textes de Qoumrân se trouvaient donc rattachés à la plus mystérieuse des sectes juives. Elle prospéra dans les deux siècles ayant précédé la prise de Jérusalem par Titus (70 après J.-C.), à laquelle elle ne survécut pas.

Un premier ensemble de manuscrits comprend les livres de la Bible juive canonique et ceux qui furent rejetés par le judaïsme rabbinique, mais admis par les Eglises chrétiennes. Un second, beaucoup plus important, rassemble livres apocryphes et ouvrages propres à la secte (exégèses, règles de conduite, textes liturgiques, etc.). Ce sont ces écrits non bibliques que fit découvrir Dupont-Sommer dans ce livre publié en 1959 et plusieurs fois réédité.

La présente édition s'imposait. En 1991, en effet, Israël a levé l'<> sur des textes qui n'avaient été publiés qu'avec parcimonie sous le contrôle de l'Ecole biblique de Jérusalem. Les études qoumrâniennes ont repris avec une vigueur redoublée, notamment sur les analogies frappantes qu'observait déjà André Dupont-Sommer entre la secte essénienne et l'Eglise primitive.