La transitivité est le problème central des relations syntaxiques et sémantiques, commandées par le prédicat dans l'énoncé simple. L'étude de ce phénomène à travers différentes langues et différents types de langues montre que la transitivité présente des visages divers et répond à des conditions variables. Il n'est pas possible, par exemple, de la traiter de la même manière dans les langues occidentales (à sujet dominant) et dans les langues extrême-orientales (à thème dominant).

Deux démarches, apparemment divergentes, mais en fait complémentaires, peuvent s'appliquer à la transitivité : l'une cherche à énumérer tous les critères et les paramètres possibles, que l'on peut rassembler en une grille : à l'inverse, l'autre consiste à exprimer les conditions de la transitivité en termes d'exigences sémantiques, applicables à chaque langue en particulier. Ainsi peut-on constater que la transitivité se répercute sur les points stratégiques de l'énoncé : l'agent exerce son contrôle sur le prédicat, qui lui-même s'applique à un ou des objets.

L'ouvrage concerne principalement les linguistes, les ethnologues, les psychologues, les spécialistes des sciences cognitives, mais aussi les enseignants de tous les niveaux, qui ont pour tâche d'enseigner la langue dans ses structures fondamentales.