Il est des moments privilégiés où l'avion, à basse altitude, permet de découvrir, d'une manière spectaculaire, les cicatrices laissées dans le sol et le paysage par l'action plurimillénaire de nos ancêtres. C'est ce que tentent de saisir les «archéologues volants» qui dans la plupart des régions de France, en toutes saisons, tirant profit des caprices de la météorologie, survolent les campagnes et les villes, les bocages, les forêts et les marais, les rivières et les littoraux, paysages multiformes façonnés par des siècles de labeur, de la préhistoire au XX^e siècle.

Ainsi se révèlent, comme les fantômes de notre histoire, les premières maisons et les camps néolithiques, les sépultures isolées et les nécropoles des Ages des Métaux, les oppida des Gaulois et leurs fermes si longtemps méconnues, l'extraordinaire empreinte romaine avec ses villae, ses sanctuaires, ses routes, ses villes et ses petits bourgs, la marque profonde des fortifications de terre ou de pierre du Moyen Age alors que les traces des habitats et des champs de cette époque restent plus subtiles, puis les châteaux de la Renaissance ou de l'Ancien Régime, les installations de l'artisanat rural et de l'ère industrielle, et même les témoins tragiques des conflits mondiaux.

Une soixantaine de prospecteurs-photographes aériens ont uni, ici, leurs efforts et leurs connaissances pour livrer le fruit de leurs recherches, en un panorama complet de leurs moissons aériennes faites, en France, depuis près d'un demi-siècle, découvertes surprenantes, parfois grandioses, émouvantes, plus souvent humbles, discrètes, ténues ou fugaces, mais tout aussi enrichissantes pour la connaissance de notre passé. Par les sites choisis, les auteurs illustrent le double objectif de leur démarche ; contribuer à l'inventaire et à la protection de notre patrimoine archéologique enfoui qui fut longtemps insoupçonné ; participer à la recherche archéologique, thématique ou diachronique, à l'histoire de l'homme et des paysages qu'il a façonnés.

Une sélection retient plus de 300 photographies, dont de nombreuses inédites, accompagnées de courtes notices qui, avec des plans, des dessins et des documents issus de fouilles, présentent les sites et les décryptent dans un commentaire accessible à tous les publics.