Berlin, de nouveau capitale de l'Allemagne, reste une ville méconnue de la plus grande partie du public francophone. Or la réunification permet aujourd'hui le redéploiement de ses prestigieuses collections artistiques et la mise en valeur d'un complexe muséographique unique au monde, l'île des Musées, dont Thomas W. Gaehtgens retrace ici l'histoire. Voulu par l'Empire allemand pour tenter de rivaliser avec le modèle mythique du Louvre napoléonien, ce rassemblement de chefs-d'oeuvre des civilisations occidentales et proche-orientales comprend quatre musées : l'Altes Museum, le musée de Pergame, le Bode-Museum (autrefois Kaiser Friedrich-Museum) et la Nationalgalerie. On trouvera donc pour la première fois exposé un chapitre fondamental de l'histoire des collections et de la culture européenne.

Une seconde partie présente les relations artistiques qu'ont entretenues avec les créateurs français de nombreux artistes allemands comme Anton von Werner, Alfred Rethel, Adolph von Menzel, Max Liebermann ou Max Ernst, et ce par-delà les conflits armés ou idéologiques. Enfin, une étude est consacrée à un artiste français particulièrement influent outre-Rhin au début du XX^e siècle : Robert Delaunay.

Ce recueil d'essais inédits en français est dû à l'un des plus célèbres historiens de l'art allemand, spécialiste des relations artistiques franco-allemandes, Thomas W. Gaehtgens, professeur à la Freie Universitat de Berlin, fondateur et directeur du Centre allemand d'histoire de l'art à Paris, et titulaire de la chaire européenne du Collège de France pour l'année universitaire 1998-1999.