Ce livre s'adresse à tous ceux, très nombreux, visiteurs d'expositions, curieux, ou simples «regardeurs», qui souhaitent s'initier à l'art occidental - peinture, sculpture, architecture -, en connaître le déroulement, l'évolution, de la préhistoire aux ultimes réalisations contemporaines.

Dans la liste très longue des histoires de l'art, il manquait un ouvrage comparable à celui que nous proposons ici : un outil de plaisir, beau, mis en pages de manière originale et moderne, mais aussi sérieux - un ouvrage de référence, où la parole, pour la première fois, est laissée à l'image. Par son immédiateté, sa simplicité, le «discours visuel» auquel les médias et la publicité ont déjà habitué le grand public fait comprendre, mieux qu'un long texte théorique, l'art du monde occidental et son implication dans l'histoire et la vie de la société.

La structure de ce livre est simple. Une double page introduit chaque grande étape de l'histoire de l'art ; les pages qui suivent sont consacrées aux reproductions, nombreuses, toujours en couleurs, brièvement commentées. Une sélection de dates, courant en haut de page, rappelle les grands événements de la période, dans le domaine des sciences, de la littérature, de l'histoire. L'iconographie obéit à la même rigueur et à la même simplicité : sont reproduits les chefs-d'œuvre absolus, les images «cultes» largement connues et les œuvres de rupture, clés des changements.