Le Proche Orient est la partie du monde où, dans l'état actuel des connaissances, l'on peut suivre, sans interruption, le lent processus qui a conduit l'humanité de l'état de chasseurs-cueilleurs paléolithiques à celui d'agriculteurs-éleveus néolithiques. Pendant cinq millénaires, de 12000 à 7000 av. J.-C., ce passage s'est opéré dans une région précise à laquelle on donne conventionnellement le nom de croissant fertile, avant de gagner, dans un deuxième temps, l'ensemble du bassin méditerranéen et de l'Europe.

La culture occidentale est donc directement tributaire de cette série d'inventions successives : outillages divers, architecture, habitat, céramique, économie domestique, croyances, etc. Pour ne citer qu'un exemple, les plantes que nous cultivons et les animaux que nous élevons aujourd'hui sont les descendants directs de ceux qui, autour de 8000 av. J.-C., ont fait l'objet de la première domestication.

Rassemblant trois livres en un seul, l'ouvrage remet en perspective les découvertes les plus récentes, en complétant le texte par un dictionnaire qui définit les termes employés et explicite les notions utilisées, et par un catalogue des sites qui permet un accès direct aux sources. L'illustration, abondante, rappelle que nos connaissances reposent en grande partie sur des vestiges de la culture matérielle.