L'époque fatimide fut l'une des plus brillantes de l'Egypte islamique (969-1171), Cet empire ne se limitait pas à l'Egypte, mais s'étendit pendant certaines époques au Maghreb et à la Syrie-Palestine. Le Caire, ville royale nouvellement créée, est une expression éclatante du pouvoir, du faste, de la culture et du raffinement de cette dynastie. Les monuments, d'une variété et d'une beauté étonnantes, ainsi que les objets d'art et d'artisanat - tissus, cristaux de roche taillés, joyaux, ivoires, boiseries et céramiques - manifestent une vitalité créatrice étonnante. Fabriqués pour l'usage de la cour, pour celui du peuple, et sans doute même pour l'exportation, ces objets se trouvent accuellement dans les collections du monde entier.

Ce volume essaie d'apporter quelques éléments de réponse aux questions concernant le fond économique, social et intellectuel à la base de cette créativité. L'histoire des différentes tendances dogmatiques, celle des relations politiques, commerciales et artistiques avec les autres pouvoirs méditerranéens et plus lointains, l'histoire des sciences et de la musique, y sont abordées. On y trouve aussi des réponses nuancées à la question de savoir s'il s'agit d'une culture et d'un art propres à une dynastie, avec ses doctrines religieuses nouvelles et souvent mystiques, ou plutôt propres à une région - l'Egypte -, ou à une époque - le Moyen Age dans son premier éclat, voire à l'ensemble de l'espace méditerranéen des XI^e et XII^e siècles.