Lanark est amnésique, il erre dans un monde en pleine décomposition et ne s'intéresse qu'à la lumière ; désespéré, il se suicide et reprend pied dans un univers de science-fiction où il devient thérapeute de dragons, retrouve une femme qu'il aime et découvre sa véritable identité. Lanark est un jeune peintre du Glasgow des années 60-70 obsédé par son travail.

Au cours d'aventures étranges, il se trouve confronté à son créateur : l'écrivain... et négocie avec lui son destin.

Passant de la science-fiction au récit réaliste avec un humour voisin de celui de Beckett ou de F. O'Brien, Alasdair Gray montre qu'on peut en littérature avoir des buts on ne peut plus sérieux et être drôle ; écrire une oeuvre déroutante tout en tenant le lecteur en haleine de bout en bout.

Il joue un rôle essentiel dans la rénovation de la littérature britannique, il use de l'hybridité culturelle, du mélange des genres et fait de Glasgow une re-création littéraire qui lui donne sa place auprès de Dublin ou de Londres.