Mille ans durant, les paysans furent et firent la France.

Fantastique gageure que de tenir en un seul livre cette histoire-fleuve, de l'an 1000 à nos jours.

A la fois somme historique, encyclopédie rurale et hymne passionné à la terre et aux générations anonymes qui ont bâti la France, ce livre mêle intimement histoire événementielle, histoire des moeurs, des techniques, histoire culturelle, "petite histoire" enfin.

Histoire événementielle : invasions barbares, pestes au Moyen Age, guerre de Cent Ans, guerres de Religion, famines du siècle de Louis XIV, saignées des guerres napoléoniennes, hécatombes de la Grande Guerre. Malgré tout, inlassablement, ils repeuplaient la France, l'enrichissaient de leurs travaux et de leur sueur, s'émancipaient sous le joug.

Histoire des hommes, des terroirs, modes de cultures... Arthur Conte retrace la lente libération des paysans, des gueux ployant sous le servage jusqu'aux paysans propriétaires du XIX^e, leur siècle d'or. Avec érudition et pittoresque, il dresse le mémorial de la vie paysanne, nous restitue l'habitat, le mobilier, la nourriture, l'hygiène (déplorable), les costumes, les coutumes, les croyances, les parlers, les moeurs et le folklore des mille et unes campagnes de France.

Les paysans ont fait la France : héritiers des défricheurs gaulois et des aménageurs romains, jardiniers de nos paysages, bâtisseurs des cathédrales, héros anonymes des guerres et de 1789, ils peuplent notre histoire, notre langue et notre mémoire du trésor de leurs traditions, de leurs fables et de leurs contes. Du Roman de Renart à La Fontaine, de George Sand à Raboliot, de Vincenot au Cheval d'orgueil, de Jacquou le Croquant à José Bové, ils nourrissent notre culture de nostalgie et d'humanité.