Cet ouvrage a pour thème l'analyse et la compréhension d'une découverte scientifique, celle d'un territoire jusqu'alors méconnu situé aux confins des Guyanes et du Brésil. Cette découverte résulte d'une action d'aventure, une aventure scientifique, conduite par un explorateur de vingt ans, originaire d'un petit bourg des Charentes : Henri Coudreau.

Le personnage est fascinant. Il est typique de ces hommes d'aventure européens qui partent, à la fin du XIX^e siècle, explorer ces espaces encore inconnus de notre globe. C'est aussi un personnage original, doté d'une forte personnalité, porteur de l'utopie de la construction d'un monde nouveau, mais aussi rempli de l'assurance dominatrice qui entraîne une civilisation à la conquête du monde réel. Et c'est aussi, naturellement, un héritier, celui d'une terre de navigateurs et d'explorateurs dont les vies ont sillonné océans et continents.

Outre la présentation des travaux d'Henri Coudreau et la restitution de son parcours dans les contextes culturel et géopolitique de l'époque, cette étude précise est un excellent prétexte pour dresser un portrait historique de la région qui sache s'extraire des représentations stéréotypées dont est victime la Guyane.

Henri Coudreau observe, classe, décrit le milieu et les hommes de la forêt équatoriale. Il se donne entièrement à cette civilisation dont il dépasse les frontières nationales, celles de la France outre-mer et celles du Brésil. Mais Coudreau, personnage oublié de notre histoire, n'est pas un héros. Sa vision ethnocentrée d'un Occident colonisateur assuré de sa légitimité par sa simple maîtrise technologique nous renvoie à un passé faussement glorieux et éclaire bien des aspects de notre présent.