Petit monde d'autrefois retrace l'histoire d'une famille de la Valsolda, région des lacs du royaume Lombard-Vénitien alors sous domination autrichienne, depuis la période de désarroi qui suivit les insurrections manquées de 1848 jusqu'aux succès de 1859 et la formation du royaume d'Italie. Franco Maironi, jeune homme d'idées libérales appartenant à une famille noble et proche des occupants, épouse Luisa Rigey, une jeune fille qui partage son idéal patriotique, malgré l'opposition de sa grand-mère, la vieille marquise Orsola Maironi qui le déshérite. Un oncle de Luisa, l'ingénieur Piero Ribera, vient en aide au jeune couple, en leur offrant sa maison d'Oria, sur les bords du lac de Lugano et en partageant avec lui ses modestes ressources. Un jour d'orage, leur petite fille Maria se noie dans le lac. Luisa se considère comme la victime d'une fatalité aveugle et injuste. Franco, contemplatif de nature mais soutenu par la foi, sort de l'épreuve régénéré et se jette dans l'action.

«L'ouvrage fait vibrer toutes les cordes, depuis le sentiment pathétique jusqu'à un comique délicat. Les personnages vivent au milieu d'une foule de silhouettes campées par l'auteur avec un humour plein de bonhomie, de créatures conformes au coin perdu de la Valsolda qui les a vues naître et qui les voit végéter et paresser. Le paysage réfléchit, tristes ou gais, les sentiments des hommes. Petit monde inoubliable, plein de poésie, doublement caduc après la disparition du gouvernement autrichien, mais riche de vérité et d'évidence dans la représentation des hommes et des choses.»

Pietro Nardi