Les recherches d'histoire contemporaine sur l'islam sunnite se sont concentrées sur le monde arabe, tandis que les travaux portant sur l'islam chiite se sont focalisés sur l'Iran. Le chiisme arabe fut victime de ce partage du travail scientifique. En outre, alors que le réformisme sunnite commence à être bien connu, les recherches sur le réformisme chiite en sont à leur balbutiement.

Ce livre est consacré au réformisme des clercs chiites du Gabal Amil à la fin de l'Empire ottoman et pendant la formation de l'Etat libanais (1880-1943). Le choix de cette région s'imposait par le fait qu'elle constitue une pépinière de clercs imamites. Les hommes dont ce livre retrace le magistère sont des `ulama' ainsi que des lettrés. En analysant leurs œuvres et leurs actes, l'auteur parvient à reconstituer le milieu dans lequel ils s'inséraient et fait apparaître leurs liens et leurs stratégies matrimoniales ainsi que leurs relations avec d'autres acteurs sociaux jusque dans leurs aspects les plus quotidiens.

Mais la toile de fond de ce livre est surtout celle du chaos provoqué par la fin de l'Empire ottoman, la confusion suscitée par la première guerre mondiale, le désarroi lors de l'établissement du mandat français puis la création de l'Etat libanais moderne. Autant d'événements auxquels les clercs réformistes durent s'adapter tout en se débattant entre leurs propres rêves devenus irréalisables et une situation politique sur laquelle ils tentaient d'avoir une emprise. A l'idéalisme des uns répondit le pragmatisme des autres.