La «ville» constitue une réalité singulière, articulée à diverses pratiques professionnelles (aménagement, urbanisme, architecture, paysagisme, etc.) et à des actions politiques - il existe même un ministère de la Ville qui trop longtemps a été perçu comme le pompier au service des banlieues embrasées... Quant aux recherches urbaines, elles se font généralement «à chaud» et visent des situations changeantes, tant en ce qui concerne les territoires étudiés que les populations qui y résident. C'est dire si les connaissances sur la ville et l'urbain sont toujours à reconsidérer, à actualiser et à poursuivre. Il existe ainsi un débat fondamental sur la manière de désigner la réalité observée : s'agit-il de la ville dans sa continuité historique, ou de l'urbain qui marquerait une irréversible coupure avec le passé et inscrirait l'ancienne ville dans une urbanisation géographiquement éparpillée relevant de logiques techniques plus que de la volonté politique ?

C'est ce questionnement et la diversité d'approche du fait urbain qui caractérisent cet ouvrage réunissant près de quarante contributions synthétiques des meilleurs spécialistes français : comment penser la ville ? Qu'est-ce qu'un territoire urbanisé ? Comment les populations des villes vivent-elles ou non ensemble ? Qui sont les acteurs de la ville et comment s'organisent leurs actions dans le cadre de ce qu'on appelle les «politiques de la ville» ? Outre un panorama de la recherche urbaine, particulièrement utile aux étudiants (en urbanisme, architecture, sociologie, etc.) et aux nombreux professionnels du secteur, cet ouvrage s'efforce de dégager les enjeux de l'urbanisation planétaire, présente la «pensée française» sur la ville ainsi que les grands livres qui ont rythmé l'étude du phénomène urbain.