La systématique a pour objet la compréhension des relations entre les organismes, tant vivants que fossiles, leur classification dans un système qui permet de prédire leurs propriétés biologiques, et leur identification.

Cette discipline est essentielle car elle définit la façon dont nous envisageons le monde vivant et fossile, et, par la structuration des connaissances qu'elle opère, elle fournit le cadre conceptuel où s'exercent toute la biologie et ses applications, tant sur le plan fondamental que dans le domaine de l'environnement. En outre, les espèces nommées et définies par les systématiciens correspondent au niveau d'organisation le plus généralement utilisé pour décrire et gérer la diversité biologique, avec tous les enjeux économiques et environnementaux qu'implique notamment la convention de Rio.

La situation de la systématique en France est actuellement paradoxale : elle a connu au cours des dernières décennies une révolution conceptuelle et méthodologique liée à l'évolution de la biologie et au développement de l'outil informatique, mais son image n'a pas été pour autant valorisée. Il en résulte que notre pays souffre d'un déficit de spécialistes susceptibles de couvrir même les besoins en «systématique de base» et d'aider les pays en développement, pour lesquels ceci constitue un enjeu important. Il en résulte également que la recherche française a perdu du terrain sur le plan des avancées cognitives.

Le présent ouvrage trace un panorama complet de la systématique en France, dans sa définition et sa dimension historique. Il dresse l'état de la discipline en termes de bilan et de moyens, et présente les concepts les plus récents développés par la recherche. Il aborde les questions de sociétés, à la résolution desquelles la systématique peut contribuer, ainsi que les questions d'enseignement et de formation qui leur sont liées.

Des recommandations sont formulées visant à la mise en place d'une politique cohérente, soutenue par un effort important de formation, pour cette discipline centrale.