Du tout début du Paléolithique jusqu'à des périodes récentes, les hommes ont ramassé des pierres et des galets dans leur environnement immédiat et s'en sont servi à divers usages techniques ou domestiques.

Peut-on, à partir de ces simples outils, retrouver les gestes accomplis par ceux qui les ont utilisés ? Peuvent-ils nous renseigner sur les activités exercées dans un site préhistorique, sur la nature de ce site et sur son importance ? Peuvent-ils être l'indice de traits culturels dans une région ou à une époque donnée ? Peut-on reconstituer l'évolution de ce type d'outillage et des gestes accomplis ?

Pour remplir ces objectifs, Sophie A. de Beaune adopte une démarche originale qui consiste à remonter progressivement des traces présentes sur l'outil au geste exécuté, puis du geste à l'activité correspondante. Pour franchir ces étapes, elle combine observation de l'objet lui-même et de son contexte, démarche expérimentale et comparaison avec des informations recueillies dans des sociétés où ce type d'outil est encore utilisé aujourd'hui.

L'auteur montre notamment comment l'homme est passé du concassage - un geste élémentaire pratiqué par les chimpanzés - au broyage, puis du broyage à la mouture, qu'il semble avoir maîtrisée avant même l'apparition de l'agriculture. Elle suggère que les processus d'innovation mis en lumière pourraient bien n'être qu'une illustration particulière d'un schéma d'évolution technique plus général.

Son essai clair et rigoureux devrait intéresser archéologues et ethnologues mais aussi spécialistes de l'histoire des techniques, de la technologie et des processus d'innovation et d'invention.