Construction de modèles ou production de récits, axiomatisation formalisatrice ou restitution narrative ordonnée : les sciences sociales sont placées devant des choix qui dessinent entre elles des lignes de clivage fortes, mais non figées, et qui distinguent des positions théoriques au sein même des disciplines.

Pour confronter leurs analyses et leurs styles de recherche, les historiens, anthropologues, sociologues, économistes et archéologues qu'a réunis le séminaire dont est issu ce livre ont placé au centre de leurs échanges un ensemble de questions d'épistémologie qui révèlent les difficultés communément rencontrées dans la pratique quotidienne du travail scientifique. Les sciences sociales ont-elles leur régime propre de scientificité, ou bien menacent-elles de verser dans l'essayisme si elles ne s'alignent pas sur le modèle des sciences physiques ? Y a-t-il des récits scientifiques ? Quels sont les rapports entre la preuve et la présomption, entre la vérité et la vraisemblance ? Peut-on mathématiser les faits humains au même degré que les phénomènes naturels ? Peut-on contrôler un raisonnement naturel en le modélisant ? Peut-on dissocier la formalisation logico-mathématique de l'axiomatique utilitariste et de l'individualisme méthodologique ? En quoi la construction de scénarios explicatifs fondés sur l'exploration des états possibles du monde se distingue-t-elle de la fiction littéraire ? Quelles analyses de la causalité prévalent aujourd'hui dans l'exploration des faits sociaux et de leurs diverses profondeurs temporelles ?

Telles sont quelques-unes des questions auxquelles répondent Maurice Aymard, Patrice Bertail, Pierre-André Chiappori, Jean-Claude Gardin, Jean-Yves Grenier, Maurizio Gribaudi, Claude Grignon, Michel Grignon, Giorgio Israel, Gérard Lenclud, Pierre-Michel Menger, Jean-Claude Passeron, Jean-Marc Robin, Florence Weber.