Presque un demi-siècle s'est écoulé depuis la naissance de la collection Terre Humaine. Depuis 1955, ce sont plus de 80 volumes qui se sont succédé, constituant un ensemble unique dans le paysage éditorial français. Unique parce que cette collection, imaginée et dirigée depuis sa fondation par Jean Malaurie, ne cesse de témoigner en faveur des peuples oubliés, des minorités, des humbles, des exclus. Des esquimaux de Thulé aux poilus des tranchées, elle arrache à l'oubli et à l'indifférence des civilisations et des groupes humains aujourd'hui anéantis et laisse la parole à leurs représentants, conteurs, chamans, hommes des métiers, paysans, comme aux spécialistes les plus reconnus.

C'est cette immense fresque de notre temps que l'auteur a voulu explorer et analyser pour saisir, sous la diversité des sujets abordés, ce qui en fait l'unité secrète et la pensée cachée. Tâche difficile, tant Terre Humaine est inclassable, se situant volontairement à l'écart des modes et des engouements idéologiques, croisant les regards et transgressant les clivages disciplinaires.

Enfin, ce livre met en lumière la dimension véritablement littéraire d'une collection qui installe le récit au coeur de sa démarche.