Les bibliothèques d'écrivains, réelles - quand elles ont été préservées par l'histoire - ou virtuelles - c'est-à-dire reconstituées à partir de carnets, registres, cahiers d'extraits et autres documents disponibles, ont depuis longtemps attiré l'attention des chercheurs. Elles sont aujourd'hui l'objet de nouvelles méthodes d'investigation.

Témoignages concrets d'intertextualité et de genèse, elles permettent d'observer le dialogue des livres et des manuscrits, l'espace transactionnel où l'écriture en train de se faire s'articule sur le déjà-écrit. Elles restituent aux œuvres une tension essentielle, en réactivant les liens parfois cachés que tout texte établit vers les autres textes, en ressuscitant la doxa, aujourd'hui oubliée, contre laquelle écrivaient un Montesquieu ou un Nietzsche, ou en déployant l'intertexte invisible de Bouvard et Pécuchet et de Finnegans Wake, que cette dissimulation soit délibérée ou résulte de l'usure du temps. Les bibliothèques d'écrivains se révèlent être un élément essentiel de la genèse des textes, un élément que l'intérêt actuel pour les processus d'écriture ne peut se permettre de négliger.

En s'appuyant sur les exemples particulièrement significatifs de Montesquieu, Winckelmann, Stendhal, Schopenhauer, Flaubert, Nietzsche, Joyce, Virginia Woolf, Valéry et Pinget, ce volume s'efforce d'analyser la diversité des pratiques de lecture-écriture chez les essayistes, philosophes, romanciers et poètes.