Quelle est la spécificité du comportement rituel chez l'homme ? Sur quoi repose cette spécificité ? Peut-on réduire les rites à une simple production historique et sociale ? Comment expliquer la variété des pratiques rituelles entre les groupes sociaux mais aussi au sein même des groupes sociaux ? L'homme ne dispose-t-il pas d'une capacité à se distancier du rite pour en faire un traitement singulier ? Quels sont les processus qui participent au renouvellement des rites mais aussi à leur dépérissement ? C'est cet ensemble de questions qui conduit l'auteur de cet ouvrage à fonder anthropologiquement la notion de ritualité, en la distinguant du comportement rituel animal, et à discerner les termes généralement confondus de rite et de rituel. Il propose alors d'envisager le rituel comme un moment vécu de réappropriation et de réinterprétation du rite modifiant les finalités initiales et les significations de ce dernier. C'est ce mécanisme qui lui paraît être à l'origine des modifications du contenu du rite par-delà sa reconduction dans des formes sociales relativement identiques. C'est également dans le trajet qui va du rite au rituel qu'il cherche à dégager les processus d'appauvrissement de la ritualité au plan, notamment, de l'imaginaire. S'il récuse l'opinion selon laquelle on assisterait aujourd'hui à un dépérissement généralisé des rites, il montre, en revanche, que l'appauvrissement de la ritualité est perceptible dans des situations sociales extrêmes, marquées par l'incertitude et la précarité de l'existence.