L'idée d'une continuité, ou d'une communauté d'organisation, liant intimement perception et langage a connu une faveur nouvelle dans la période récente. En témoignent les «schèmes», ou les «formes schématiques», avancés par les linguistiques cognitives et énonciatives.

Tout en reconnaissant l'intérêt de ces approches, ce livre met en évidence l'inadéquation des schématismes de filiation kantienne, et les dissociations qu'ils induisent dans la théorie sémantique. En s'appuyant sur des études empiriques détaillées, et en revenant aux analyses de la phénoménologie et de la Gestalttheorie, il souligne la faiblesse des modèles perceptifs, confrontés à la nature différentielle du sens linguistique.

Pour autant, on ne rejettera pas la notion de forme, si elle est conçue comme partie intégrante d'un champ d'action et d'évaluation. La deuxième partie du livre développe ainsi une théorie des formes sémantiques, qui fait une large place aux concepts d'instabilité et de stabilisation. Trois régimes de sens - motifs, profils et thèmes - déterminent ensemble l'organisation et l'activité sémantiques. On indique les façons diverses dont ils sont anticipés par la langue et le lexique. Les questions classiques de la polysémie, de la dénomination, des sens figurés et de la métaphore, sont ensuite reconsidérées dans ce cadre théorique.

Centré sur la sémantique linguistique, ce livre s'adresse aussi aux sémioticiens, aux philosophes et aux différents spécialistes des sciences cognitives et sociales.