Porto Alegre et son Forum social sont devenus, depuis 2000, le lieu de rencontre de ceux qui luttent pour une autre mondialisation. Mais cette municipalité brésilienne est aussi le lieu d'une expérience démocratique unique en son genre : alors qu'un peu partout un fossé se creuse entre le monde politique et les citoyens, le budget participatif de Porto Alegre apparaît comme un espoir pour tous ceux qui sont insatisfaits des limites actuelles de la démocratie représentative et luttent pour la justice sociale.

Dans ce livre, Marion Gret et Yves Sintomer analysent cette expérience pour en dégager les leçons. Replaçant le budget participatif dans le contexte social et politique brésilien, ils expliquent les grandes lignes de sa genèse et de son fonctionnement. Ils montrent aussi comment cette démocratie participative répond aux défis que rencontre toute citoyenneté active : l'intervention des habitants dans la gestion publique peut-elle vraiment renforcer son efficacité, et éviter le risque du populisme ? Une véritable participation est-elle possible, sans que des petits groupes monopolisent l'essentiel du pouvoir ? Peut-on institutionnaliser l'activité des mouvements issus de la société civile sans les «bureaucratiser» et les couper de leurs racines ?

Au-delà de ces interrogations, cette expérience trace les contours d'une nouvelle division des pouvoirs où les citoyens ne seraient plus seulement représentés par des élus et où ils pourraient avoir leur mot à dire sur les questions de la cité. A l'heure où la «démocratie locale» devient, en France, un enjeu politique fort, l'expérience de Porto Alegre apparaît comme un véritable laboratoire qui permet d'imaginer une autre démocratie et de travailler aux conditions pratiques de sa réussite.