La loi du 9 août 1879, élaborée par Paul Bert, ministre de la III^e République, stipulait dans son premier article : «Tout département devra être pourvu d'une Ecole normale d'instituteurs et d'une Ecole normale d'institutrices suffisantes pour assurer le recrutement de ses instituteurs communaux». Ce fut le point de départ de la parité au sein de la formation enseignante, et le début du rayonnement grandissant des femmes dans le système éducatif français.

Pour réaliser cet ouvrage, Alain Vincent, lui-même ancien élève de l'Ecole normale d'Auxerre, ville natale de Paul Bert, s'est lancé sur les traces de ses prédécesseurs et a effectué un minutieux travail de recherche documentaire qui lui permet d'évoquer l'histoire des Ecoles normales sur l'ensemble du territoire national. Après un premier aperçu de l'enseignement à travers les âges, il évoque la création des Ecoles normales, la vie en internat, les programmes, mais aussi l'entrée dans la carrière, l'ardeur des luttes syndicales et politiques, les méthodes pédagogiques, le charme des manuels d'antan, les normaliens célèbres, pour aboutir aux professeurs des écoles.

Car l'auteur a voulu, avant toute chose, célébrer le métier d'instituteur et rendre hommage à ces enseignants dévoués et intègres qui ont su, au fil de l'histoire, se montrer dignes de leur mission laïque et républicaine : porter sans relâche jusqu'au plus profond des misères sociales, autrefois dans les campagnes, aujourd'hui dans les banlieues, les lumières salvatrices de la connaissance, de la tolérance et de la dignité humaine.