Cet ouvrage plonge au cœur du monde carolingien. De brillantes théories ont tenté de proposer une explication globale de la vie économique de ces régions, mais les apports récents de l'archéologie, de la numismatique, la relecture attentive des sources écrites invitent à reprendre la question de façon plus pragmatique, plus proche des réalités quotidiennes des populations du temps.

On voit ainsi apparaître une économie vivante, dont l'assise première est certes la terre qui est à la base de la richesse de la classe dominante, mais où la monnaie, la production artisanale locale et les échanges ont leur place. Les voyageurs lointains, la circulation monétaire à longue distance ne représentent pas l'essentiel et sont souvent supplantés par les échanges locaux, les marchés que l'on retrouve aussi bien en ville que dans les vici et les bourgs monastiques. La production du sel et du vin montre clairement la mise en place d'un réseau de distribution capable d'approvisionner les populations de l'empire comme celles qui lui sont extérieures au prix d'une spécialisation relative de certaines régions qui prennent l'ascendant sur les autres. Les vallées de la Loire et de la Seine, les côtes de l'Atlantique et de la Manche ainsi qu'un axe de la mer du Nord à la Bourgogne se détachent et font figure de zones ouvertes.

Cette croissance économique réelle, mais inégale, appelle donc à un approfondissement de la géographie historique de ce vaste espace.