Cet ouvrage est un recueil unique de l'ensemble des textes qui ont marqué l'histoire des institutions, des droits de l'homme, de la santé, du travail et du droit social.

Ce voyage à travers sept siècles d'histoire permet de comprendre comment, depuis la naissance tourmentée et le développement toujours incertain de la solidarité, s'est construite la politique d'action sociale que nous connaissons aujourd'hui.

L'avancée de la solidarité ne s'est pas faite sur le seul plan de l'action sociale. Les préoccupations furent d'abord et longtemps sanitaires, tant les épidémies étaient dévastatrices. Longtemps aussi, la primauté a été donnée à l'ordre public sur les droits de l'Homme : on protège d'abord la société du mendiant. Dans cette rétrospective, on verra que la sécurité sociale et l'action sociale ne sont nées qu'au cours du XX^e siècle, bien longtemps après les fondements de la santé publique, des conditions de travail et les bases des droits de l'homme.

Voici un ouvrage qui devrait faire date. Outil de travail naturel pour les chercheurs et enseignants en sciences sociales, politiques et en histoire, il devrait intéresser tous les étudiants et professionnels de la santé, du travail, du social, les hommes et les femmes qui luttent pour enraciner les droits de l'Homme au cœur de notre civilisation, ceux qui cherchent à approfondir leur pratique, ceux soucieux de développer leur formation.

A sa lecture, on comprend mieux que l'aventure de la solidarité, cette chaîne d'espérance à travers les siècles, valeur parmi les plus fortes de notre civilisation, n'est pas près de s'achever. Tant les défis restent à relever, les souffrances à apaiser, ici ou ailleurs.