De décembre 2000 à octobre 2002, Elie Barnavi a été ambassadeur d'Israël à Paris. Nommé par le gouvernement d'Ehud Barak, cet universitaire, membre du Parti travailliste israélien, se retrouve vite au coeur du tourbillon politique et diplomatique provoqué par le déclenchement de la deuxième Intifada et l'arrivée au pouvoir d'Ariel Sharon.

A la veille de son retour en Israël, c'est en historien lucide et en acteur politique privilégié qu'Elie Barnavi tire les enseignements d'une mission particulièrement délicate. En effet, depuis la proclamation de l'Etat juif en 1948, la France et Israël entretiennent des rapports passionnels, presque sans exemple dans les relations entre Etats. Avec son sens de la formule et de la mise en scène, le général de Gaulle a résumé en deux phrases les deux chapitres de cette histoire mouvementée : «Israël, notre ami, notre allié» pour le premier ; les Juifs «peuple d'élite, sûr de lui-même et dominateur» pour le second. Depuis, de crises plus ou moins ouvertes en malentendus de toute sorte, l'incompréhension est devenue la règle, l'harmonie l'exception.

Elie Barnavi et Luc Rosenzweig dressent l'état de ces relations hors norme et font une description acérée, sans complaisance ni acrimonie, des comportements des hautes sphères du pouvoir français face au conflit israélo-palestinien, comme des retombées de cet affrontement sur l'ensemble de la société française. Car quel autre sujet anime d'une telle passion les partis politiques, les milieux intellectuels, les médias et la communauté juive de France ? Sur quel autre conflit s'est-on autant déchiré en France depuis la fin de la guerre d'Algérie ?