Ce livre est une contribution que l'Institut de recherches de la FSU verse au débat sur l'éducation tout au long de la vie. Ce débat est né d'abord au sein d'organismes internationaux comme l'OCDE. L'Union européenne en a fait un de ses grands thèmes de réflexion. Les partenaires sociaux, syndicats de salariés et patronat, en discutent.

Ce thème, tout à fait actuel, a été au centre d'un colloque de l'IRHESC en décembre 2001. Ce livre reprend la plupart des contributions préparées pour cette occasion.

Dans l'introduction et la première partie, les auteurs analysent les défis et questions, ainsi que le contexte historique dans lequel ce nouveau paradigme a émergé. La deuxième partie décrit la façon dont les débats se mènent concrètement, à travers la négociation et la loi, avec un éclairage international (français, italien, espagnol). Les troisième et quatrième parties explorent les conditions (inégales) d'accès à la qualification et le rôle du service public. Celui-ci est confronté là comme ailleurs aux tendances marchandes et à la territorialisation de l'offre de formation. Les cinquième et sixième parties sont consacrées à la question cruciale de la certification des acquis de l'expérience dans une perspective nationale et européenne.

L'ouvrage se termine par une réflexion sur les enjeux éducatifs autour de l'éducation tout au long de la vie, avec notamment les technologies de l'information et de la communication.

Le livre, comme l'avait déjà fait le colloque, considère l'éducation tout au long de la vie comme un enjeu de luttes sociales pour de nouveaux droits.