On trouve fréquemment, sous la plume d'essayistes et de journalistes, des mentions d'Ulysse, de Robinson Crusoé, de Rastignac ; on lit, de la même manière, des renvois à la rose ronsardienne, au spleen baudelairien, à l'absurde sartrien. Que signifient ces références ? Dans quel contexte historique faut-il les insérer pour en retirer la «substantifique moelle», comme le disait Rabelais ? Pourquoi sont-elles encore signifiantes aujourd'hui ? En quoi leur charge symbolique fait-elle encore sens pour nous ?

L'allusion constante à ces noms et à ces mots de mémoire signale clairement qu'ils font partie de notre patrimoine vivant : il convient donc de préciser l'origine de ces références, d'en clarifier les contours et d'en mesurer la portée.

Ce Dictionnaire de culture littéraire se propose d'étudier et de commenter 100 personnages littéraires et 100 citations : les personnages retenus, d'Achille à Zazie, et les citations, puisées dans les œuvres littéraires en langue française allant de Rutebeuf à Sartre, ont été choisis en fonction de leur retentissement dans la culture contemporaine.

Ce vaste panorama a pour ambition de présenter les grandes références qui constituent notre héritage culturel.