La société française, à l'image de la majorité des sociétés démocratiques développées, est devenue plus hétérogène : divisée face aux conditions de l'intégration économique, pluraliste vis-à-vis des valeurs culturelles et multiforme dans le choix des aspirations à satisfaire. Cette évolution ne peut qu'affecter le modèle d'égalité en vigueur, constitué autour des principes de l'égalité des droits, de l'égalité des chances et de l'égalité des conditions matérielles d'existence, lequel répond à une société homogène et unifiée autour de l'intégration sociale par le travail. Il est dès lors nécessaire de faire appel à d'autres ressources théoriques, davantage en prise sur la mutation des situations économiques et les formes actuelles de différenciation sociale ou culturelle.

Parmi les nouvelles problématiques de l'égalité, les apports de Rawls et Walzer occupent une place centrale. Le premier dans sa réflexion relative à une justice sociale alignée sur les plus mal lotis ; le second dans son appréhension de la pluralité des dimensions de l'égalité.

L'auteur procède à une analyse critique de ces théories de la justice, puis les confronte aux politiques publiques et aux pratiques sociales, militantes ou culturelles, appliquées à des populations en difficulté d'intégration sociale en France.

Cette démarche de mise à l'épreuve des théories de la justice, se réalise par exploration de trois dimensions de l'égalité, justiciables d'une intervention publique régulatrice : la dimension de la répartition des richesses matérielles, la dimension du politique et la dimension de l'identité collective. Les enseignements d'une telle mise en perspective se révèlent particulièrement féconds. Ils éclairent sur les usages possibles de principes et critères de justice appropriés dans le débat public. Ils apportent une contribution précieuse aux controverses sur les conceptions à la fois souhaitables et praticables de l'égalité.