Cet ouvrage d'économie politique sur des communautés indiennes et rurales du Mexique répond à des questions que la récente actualité, telle la rébellion zapatiste du Chiapas, pose à propos des Indiens. En quoi consiste leur organisation sociale? Comment évolue-t-elle avec la transformation du système politique mexicain? Qu'en est-il du rapport entre le territoire et le pouvoir politique?

S'appuyant sur une recherche conduite durant plus de trente ans dans l'Etat du Guerrerro, l'auteur rejette la vision romantique selon laquelle l'organisation sociale des Indiens se caractériserait par l'égalitarisme, l'harmonie et le refus du monde extérieur, et explique comment les villages indiens accueillent les bouleversements politiques à partir des préoccupations et des conflits qui leur sont propres.

Le cadre politico-administratif offert par l'Etat national, qui instaure un principe d'inégalité entre les groupes locaux, conduit ces derniers à rivaliser sans fin sur les plans municipal, agraire, scolaire et, plus récemment, électoral. Les Indiens mettent alors en œuvre des tactiques directement géopolitiques car, en faisant de la politique, ils cherchent à redécouper l'espace, à réaménager les divisions territoriales.

En recourant aux méthodes de l'anthropologie sociale, l'auteur montre en quoi les logiques locales fournissent des éléments d'explication aux problèmes politiques de notre temps.