Composé au début du XIII^e siècle, le Bel Inconnu de Renaud de Beaujeu, récit d'aventures chevaleresques et sentimentales, reprend le fonds commun de la matière de Bretagne mis à la mode par Chrétien de Troyes. Mais c'est aussi un roman moderne dans lequel le narrateur manipule ses personnages et transgresse avec brio les conventions de l'écriture du genre.

Renaut de Beaujeu mêle en effet sa propre histoire d'amour à celle de son héros, partagé entre deux femmes: la fée séductrice, qui l'initie à l'érotique courtoise, la reine qu'il conquiert au terme de ses victoires sur les forces du mal. Si ce héros sans mémoire et sans nom finit par retrouver le lignage du père et rejoint l'idéal arthurien en délivrant la reine et son royaume, c'est finalement l'image de la mère qui ressurgit auprès de la fée amante. Quant au narrateur, il invente dans une ultime pirouette un dénouement ouvert, lié au bon plaisir de la dame pour qui il a été tour à tour romancier et poète.