Les latérites composent l'épais manteau d'altération qui, dans le domaine intertropical, recouvre le substratum rocheux des vieux continents. Les sols tropicaux couvrent plus du tiers des terres émergées, alimentent une grande part des réserves forestières du monde et devraient faire vivre plus de la moitié de l'humanité. Le manteau latéritique est un laboratoire géochimique de concentration des substances utiles : aluminium, manganèse, nickel, métaux nobles et terres rares. Or, la couverture pédologique tropicale se développe aux dépens de matériaux latéritiques anciens, fruits d'une longue histoire climatique oscillante.

Depuis 150 millions d'années, la Pangée s'est fragmentée et tend à se construire à nouveau. Emportés par la dérive des plaques lithosphériques, les grands boucliers continentaux de l'Afrique, du Brésil, de l'Inde et de l'Australie se sont déplacés en latitude et ont traversé plusieurs zones, climatiques en passant sous l'équateur, les tropiques ou les latitudes moyenne.

Ainsi, au cours des temps phanérozoïques, les climats régionaux ont fluctué, allant et venant entre le chaud et le frais ou l'humide et l'aride. En même temps, le rythme de la tectonique des plaques induisait de fortes oscillations du climat global.

Finalement, les altérations tropicales, archives des fluctuations paléoclimatiques continentales, apparaissent aujourd'hui comme les témoins privilégiés des crises lointaines de notre environnement planétaire.