La guerre, aujourd'hui comme hier, ne cesse d'ébranler le monde et de défier la raison; tout comme elle ne cesse de fasciner les hommes et de provoquer leur imagination. L'humanité, du plus loin qu'on s'en souvienne, a toujours connu et fait la guerre. N'est-elle pas, depuis Hérodote et Thucydide, le premier objet d'histoire? Dans la guerre, les hommes sont mis à nu, dans leur chair comme dans leur imaginaire. Or, la façon dont les hommes perçoivent la guerre n'est pas sans conséquence sur la guerre elle-même...

En période de guerre, les tensions voire les contradictions entre l'expérience du réel et sa signification apparaissent au grand jour. Les normes sociales les plus élémentaires disparaissent devant les violences qui se déchaînent. Face à l'arbitraire de la violence, à l'impuissance ressentie, à la mort, à la souffrance, à la faim, on voit ressurgir parfois les imaginaires les plus archaïques - imperceptibles en temps de paix, mais pourtant agissants. Or, ces imaginaires réactivés jusqu'à l'exacerbation ont un impact sur le déroulement même de la guerre, ainsi que sur la vision de l'homme, de la vie et du monde pendant et après les conflits.

Ce livre a choisi d'interroger les guerres dans la longue durée, sous l'angle des représentations collectives. La guerre n'est donc pas d'abord étudiée comme événement politique, technique ou militaire, mais bien comme révélateur des systèmes de représentations qui constituent les sociétés depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, agissent sur la guerre et se transforment sous l'effet de celle-ci.