Cette nouvelle édition des OEuvres complètes de Zola est originale à un double titre :

• elle est la première du genre à adopter un dispositif chronologique, en vingt brèves périodes, de 1858, date de l'arrivée du jeune Emile Zola à Paris, à 1902, date de sa mort. On suivra ainsi, de volume en volume, l'évolution de sa carrière et de son oeuvre, et leur relation à l'histoire contemporaine. Ces coupes successives dans le temps ont également le mérite de mettre en évidence les connexions mutuelles des oeuvres par delà la diversité de leurs contenus et de leurs formes ;
• elle réunit, pour la présentation et le commentaire historique et critique des oeuvres, les meilleurs connaisseurs de Zola et de son oeuvre. Après une introduction générale, chaque oeuvre fait l'objet d'une notice. Dans chaque volume, on trouve d'abord les oeuvres narratives (romans, contes et nouvelles), puis le théâtre, les chroniques, les oeuvres critiques et la correspondance.

En 1868, la libéralisation de la presse permet à Zola de s'affirmer dans le journalisme. Il collabore au Globe, à L'Événement illustré, à La Tribune, au Rappel. Dans ses articles de critique, il réaffirme ses idées esthétiques et sa conception d'un art nouveau. Parallèlement, il compose un cinquième roman, Madeleine Férat. En relisant Balzac, il songe à une vaste fresque qui concurrencerait La Comédie humaine. Il s'intéresse également aux travaux des médecins, notamment à ceux du docteur Lucas. En 1869, il écrit le premier des Rougon-Macquart, tout en rédigeant de violents articles contre le Second Empire. Ce volume contient Thérèse Raquin, écrit et publié à l'extrême fin de 1867, Madeleine Férat, publié en 1868 ainsi qu'un choix d'articles. On trouvera La Fortune des Rougon, dont la publication en feuilleton a été arrêtée par la guerre, dans le volume suivant.