Le jeunisme ambiant invite à la réflexion sur les formes historiques du culte de la jeunesse et de l'enfance. L'idée d'un rôle important de l'Allemagne en la matière est communément admise, mais on a tendance à considérer ce rôle d'un regard radicalement noir. La période hitlérienne au cours de laquelle le Jeune et l'Enfant («germaniques») connurent une monstrueuse apothéose appelle des interprétations téléologiques, abusives, des périodes antérieures : selon elles, le Jeune et l'Enfant étaient toujours déjà «protonazis».

Les études ici réunies battent en brèche les idées reçues. Elles éclairent les conditions d'émergence, dans l'Allemagne du XIX^e siècle, d'un culte de la jeunesse et de l'enfance riche en potentialités contradictoires. Jeunesse, internationalisme et cosmopolitisme pouvaient y faire bon ménage ; l'Art Nouveau lui-même s'est appelé Jugendstil (style de la jeunesse).

Cependant, la diversité restituée du culte de la jeunesse et de l'enfance ne doit pas faire oublier la dangerosité de certains de ses aspects. Vitalisme, activisme, décisionnisme «purs», sans connexions morales, voire sans contenus concrets, se prêtaient à toutes les dérives. Ces phénomènes sont analysés en détail dans ce volume - et traqués jusque dans des vecteurs inattendus, diablement efficaces, comme le roman d'anticipation.

Le présent volume révèle donc un culte de la jeunesse et de l'enfance aux multiples aspects, tout en livrant des modèles explicatifs cohérents sur ses origines.