A l'heure où, un peu partout et en Afrique particulièrement, des conflits tenus pour "identitaires" ou "communautaires" se multiplient ou n'en finissent pas de se consumer et, en tout cas, semblent renvoyer au rayon des bons vieux archaïsmes du XX^e siècle, contradictions de classe, conflits sociaux, exigences de justice sociale et de liberté politique, il paraît bien optimiste de s'attacher à repérer l'essor d'une société civile dans deux pays d'Afrique, la Côte d'Ivoire et le Sénégal. Et pourtant, refusant l'alternative simpliste entre communautarismes et "robinsonnades" néolibérales, les auteurs de cet ouvrage ont effectivement rencontré les mille et un chantiers africains de la société civile au cœur des pratiques sociales quotidiennes, des stratégies au long cours, des cheminements existentiels et intellectuels des citadins d'Abidjan et de Dakar.

Devant le gouffre qui se creuse entre leurs besoins, leurs aspirations et la dureté grandissante de leurs conditions d'existence, aggravées par la crise économique, par la faillite de l'État et par les dégâts de la mondialisation, les citadins s'organisent à travers associations et réseaux, inventent leur propre emploi et prennent leurs distances avec leurs communautés d'origine, en même temps qu'ils apprennent à s'engager en politique. Prise de conscience sociale et citoyenne face aux pouvoirs, multiplication des associations locales, organisation de comités de lutte contre l'insécurité, création de petites entreprises, diversification des réseaux sociaux, émigrations de femmes fuyant la condition villageoise, individualisation des pratiques résidentielles..., autant de signes d'autonomies productrices d'un espace civil dans un rapport problématique à l'État.

Au-delà de l'actualité qui fait craindre à tout moment un basculement tragique de l'histoire du côté des identités communautaires, ethniques ou religieuses, mobilisées par certains discours politiques, l'émergence d'une société civile véritable ne nécessite-t-elle pas une réelle démocratisation où chaque individu devient citoyen et acteur de ses projets, comme de ses prises de parole? Mais il y faut encore un développement qui passe par une répartition équitable des sacrifices et des bénéfices, exigence que seul un État respectueux des droits peut satisfaire.