Pendant près de deux siècles, les écoles normales primaires ont joué un rôle considérable dans le système éducatif français. Chargées d'assurer la formation des instituteurs(trices), elles n'ont jamais failli dans la mission que les divers régimes politiques leur ont assignée aux XIX^e et XX^e siècles. Qui ne se souvient pas des fameux «hussards noirs» de Jules Ferry ?

Dans ces véritables séminaires laïcs, honnis par l'Église, des générations de jeunes élèves-maîtres sont instruits en vase clos. Les futures institutrices connaissent le même sort après 1879.

Cet ouvrage, très complet, bien documenté, développe l'histoire des écoles normales d'instituteurs, décrit la vie des normaliens au jour le jour et fait le point sur les débats qui les ont tant agitées jusqu'à leur disparition en 1991.

Professeur agrégé d'histoire-géographie, docteur en études européennes, Christian Bouyer a dirigé plusieurs collections d'ouvrages scolaires et parascolaires et participé à la rédaction d'une dizaine de manuels d'éducation civique. Il a publié, en collaboration avec René Ponthus, au cherche midi, Les Grands Discours républicains.