La littérature du Moyen Âge nous apparaît le plus souvent étrange, exotique. Certes, la société traditionnelle qui l'a suscitée a disparu et il nous est malaisé aujourd'hui d'accéder aux habitudes et aux mentalités des hommes de ces temps lointains. En outre, cette littérature est marquée par un formalisme des oeuvres et des genres qui déroute le lecteur contemporain. Mais cela ne doit pas nous empêcher de voir l'humanisme qui imprègne certains textes, la vigueur et l'audace d'une littérature qui se détache du latin des clercs et affirme d'emblée son originalité.

On n'imagine pas la France sans ses châteaux forts, ses cathédrales, ses abbayes, a fortiori sans La Chanson de Roland, Le Conte du graal ou Le Testament de Villon. C'est pourquoi, grâce à une annotation abondante et diverse, cet ouvrage, initiation à la littérature médiévale, l'est aussi à sa civilisation, à sa culture et à sa langue.

Le présent volume comprend cinquante-quatre textes - des plus canoniques aux plus inattendus - ainsi que leurs notices introductives, regroupés en trois sections :

1. Premiers textes et vies de saints
2. Romans
3. Chroniques

Les récits brefs, la chanson de geste, le théâtre et la poésie font l'objet du second tome de cette anthologie.