Au cours du XX^e siècle, la Martinique, la Guadeloupe et la Guyane sont passées du statut de vieille colonie française à ceux de département d'outre-mer puis de région collectivité territoriale. Les paysages, l'économie, la société, les mentalités, la perception du monde par les populations ont fondamentalement changé, surtout à partir des années cinquante, au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale et de la départementalisation intervenue en 1946. L'extension des réformes démocratiques dans les DOM, l'application progressive des lois sociales métropolitaines, la volonté de permettre une plus grande responsabilisation des élus, affichée avec la décentralisation des années 1980, ont eu de profondes répercussions dans ces départements français d'Amérique.

Plus facile à mettre en oeuvre, la départementalisation sociale décidée par Paris ne s'accompagna pas d'une croissance économique dynamique, synonyme de création d'emplois et d'enrichissement de toutes les couches de la population. L'intégration européenne, la mondialisation des marchés diminuèrent les possibilités d'un développement endogène à partir des potentialités régionales. Aujourd'hui, les départements français d'Amérique (DFA) ont un niveau de vie en hausse, mais une économie chancelante, nécessitant l'intervention régulière des pouvoirs publics, une forte mobilisation des professionnels sans oublier les multiples actions de revendications des organisations syndicales pour la défense de l'outil de travail. De mieux en mieux formés et informés, de plus en plus ouverts sur la Caraïbe et les Amériques, leur environnement naturel, Guyanais, Martiniquais et Guadeloupéens ont entamé le XXI^e siècle avec beaucoup de détermination.

Ce tableau de la Martinique, de la Guadeloupe et de la Guyane à l'aube du XXI^e siècle a été réalisé à partir des recherches ou de témoignages rassemblés à l'occasion du colloque de la fin de l'année 2000 organisé par le centre de recherche Géode Caraïbe. Servies par une conjoncture politique, économique et sociale particulièrement riche, les communications ont permis d'aborder différents problèmes structurels propres au développement atypique de ces territoires. L'exercice de nouvelles responsabilités individuelles ou collectives, la prise en compte des impératifs induits par l'intégration européenne, la construction de la zone de libre échange des Amériques et la mondialisation devraient particulièrement affecter les processus de développement des DFA durant les prochaines décennies.