L'avènement du roi de France Henri IV, dans des circonstances dramatiques, le 2 août 1589, met au premier plan de l'histoire européenne une branche cadette de la dynastie capétienne, la maison de Bourbon, qui est issue de Saint Louis. Désormais, jusqu'au XIX^e siècle, l'histoire de France se confond en partie avec celle de ce lignage royal. Ce n'est pas tout. En 1700, le petit-fils de Louis XIV devient roi d'Espagne, et son descendant, Juan Carlos I^er, après bien des révolutions, des coups d'État et des guerres civiles, a incarné le retour, au XX^e siècle, de son pays à la démocratie. D'autres branches se sont aussi enracinées durablement à Parme et à Naples.

L'ouvrage raconte les métamorphoses de cette maison princière, en ne se contentant pas d'en décrire les étapes, mais en retrouvant le contexte d'une ascension politique et d'une installation au coeur de la société des princes. Les auteurs ont le souci de dépasser en permanence le cadre d'une histoire nationale pour considérer les événements et les structures d'un point de vue européen, voire mondial, et pour insérer le destin d'une maison royale dans le jeu des relations internationales.

Ce recueil rassemble des études, proposées par les meilleurs spécialistes, venus de tous les horizons européens : il parcourt cinq siècles d'histoire, et suit les Bourbons dans leurs voyages, heureux ou malheureux, dans toute l'Europe moderne et contemporaine.