Alfred Bruneau eut le double privilège de composer des opéras pour Émile Zola et de côtoyer les plus grands artistes de son époque, comme Chabrier, Mahler ou Richard Strauss qui surent apprécier son talent. De 1891 à 1915, il échangea avec le critique musical nantais Étienne Destranges une importante correspondance où sont évoqués d'intéressants épisodes de la vie artistique, sociale et politique de cette époque : création et réception des oeuvres de Bruneau ou d'autres musiciens ; portrait de figures importantes comme Zola ou Massenet ; activités musicales en province ou à l'étranger ; Affaire Dreyfus et Première Guerre mondiale. Au fil de cette correspondance, se dessine aussi la personnalité musicale et humaine d'un compositeur qui fut non seulement un témoin privilégié de son temps, mais aussi un acteur engagé, capable de transporter la bataille naturaliste sur la scène lyrique.