Vera (double évident de l'auteur), élevée dans le meilleur monde provincial, «monte» à Saint-Pétersbourg non point pour faire un beau mariage mais pour s'engager comme tant d'autres jeunes filles de sa génération (nous sommes dans les années 1860) auprès des révolutionnaires d'alors, qui ne rêvent que d'«aller au peuple». Déçue par la médiocrité de leur contestation, elle se destine en songe à une mission plus haute, mystique presque... que la réalité finit par lui offrir. Assistant au procès d'une poignée d'agitateurs promis à de lourdes condamnations, elle s'entiche de l'un d'eux et décide de le suivre jusqu'au fond de la Sibérie pour adoucir sa peine lorsqu'il se voit expédié au bagne...

Serions-nous capables d'en faire autant ? Sans doute pas, mais une chose est sûre : sitôt le livre ouvert, nous ne demandons qu'à suivre l'intraitable, l'émouvante Vera où qu'elle aille.