On a beaucoup vanté, ces dernières années, l'émergence d'une démocratie locale capable de contrebalancer les tendances hégémoniques des États centralisateurs. Une dizaine d'années après l'arrivée massive des structures paysannes, d'opérateurs privés et de collectivités locales publiques suite au démantèlement des appareils de développement, on dispose du recul suffisant pour apprécier l'impact réel des réformes en dehors des proclamations officielles.

Qu'en est-il réellement? La décentralisation est-elle une nouvelle construction idéologique destinée à perpétuer un modèle dominant de développement, ou bien est-elle portée par la base, réclamée, voire initiée par les acteurs au niveau local?

Les ONG COTA et ENDA GRAF ont réuni différentes contributions afin de rendre plus lisibles les concepts et les enjeux; d'illustrer des dynamiques locales inédites d'affrontement et d'arbitrage; de rendre compte des nouvelles opportunités (techniques et organisationnelles) et contraintes qui s'offrent au développement. Ce premier résultat donne une image contrastée mais étonnement cohérente des rapports entre développement et décentralisation.

Synthétisé dans un dialogue à trois voix, provenant d'horizons disciplinaires variés, cet ouvrage s'adresse principalement aux agents et responsables d'organisation de développement, aux élus ou fonctionnaires des pouvoirs publics, ainsi qu'aux chercheurs des différentes disciplines concernées. Il a donc une composante pédagogique qui se traduit par des rappels de connaissances et un effort de clarification des concepts et des modèles. Il s'adresse plus généralement à tous ceux qui sont engagés dans une démarche d'interrogation du système actuel d'aide au développement et des modes de gouvernance, que se soit au Sud ou en Europe.