Moine franciscain devenu, après deux voyages en Terre Sainte et au Brésil, cosmographe (ou géographe) du roi, André Thevet (1516-1592) est l'un des auteurs les plus prolifiques et les plus controversés de la Renaissance. Ce livre, qui s'attache à arpenter une oeuvre placée sous le signe de la variété, s'ordonne selon les quatre vents de la mappemonde. Une première partie replace Thevet en son siècle, à l'ombre des derniers Valois et sous la protection des grands, le chancelier Michel de L'Hospital et l'influente famille des Guises. Le deuxième volet concerne l'Orient méditerranéen, espace géographique traditionnel, trésor commun au cosmographe et aux poètes, de Du Bellay à Robert Garnier. La troisième partie explore le monde ouvert des grandes navigations. Dès lors que les parcours à la surface du globe sont libres de toute entrave, l'autopsie - ou vue par soi-même - détrône les autorités traditionnelles. La dernière partie dégage des «leçons de plein vent»: celles du poisson volant, de la flèche du Patagon et de la géographie des îles éparpillées sur la mer. Le monde de Thevet aboutit à un Insulaire, c'est-à-dire à un atlas d'îles. Il est de sa nature de rester inachevé, condamné à un impossible inventaire. De cet inachèvement ne résulte nulle mélancolie, mais la joie enfantine d'une découverte toujours recommencée.

Abondamment illustré et rassemblant de nombreux inédits, cet ouvrage inclut un parcours biographique par les documents d'archives et une chronologie de la réception de Thevet du XVI^e au XIX^e siècle.